Es war neblig und bitterkalt mit Temperaturen von -40 Grad Celsius im Griffin Park – Fairbanks, als gestern der Start zum Yukon Quest Alaska 2024 erfolgte.
Trotz dieser extremen Bedingungen haben sich die meisten Musher auf den Weg gemacht. Andere jedoch nicht. Am Starttag noch, haben einige Schlittenhundeführer ihre Teilnahme abgesagt. Die 16jährige Gewinnerin des diesjährigen Knik200, Emily Robinson hat, wie Laura Eklund und Joanna Weber wegen der extremen Minustemperaturen bekanntgegeben nicht zu starten. Auch aus Sorge um ihre Hunde ist Kristy Berington vom 300 zum 80 Meilen Wettbewerb gewechselt.
Es war ein typisch alaskanisches Bild, vielleicht sogar noch mehr, weil die Veranstaltung ein paar Jahre nach der Trennung von der kanadischen Seite nicht mehr im Yukon stattfindet. Während eine Handvoll Musher das Rennen also absagten, schienen die meisten unerschrocken in den Tag zu starten: „Mir ist nicht kalt“, sagte Joey Sabin, der bei seiner ersten Teilnahme am Quest die 300-Meilen-Distanz absolviert, halb im Scherz vor dem Rennen. „Aber wir werden versuchen, so viel wie möglich in Bewegung zu bleiben. Wir sind es gewohnt, bei kaltem Wetter zu trainieren. Wir sind es gewohnt, bei -20 Grad zu trainieren, was sind da schon 20 Grad mehr (weniger)?“
Keaton Loebrich machte dann den Anfang und ging als erster Teilnehmer auf die Strecke. Im Laufe der Minuten folgten immer mehr. Der YQA 80 startete um 15 Uhr und schickte die restlichen Musher auf den Weg.
Mehrere Absagen am Starttag
Nachdem der letzte Musher zum 80-Meilen-Rennen gestartet war, wurde eine aktualisierte Liste der Teilnehmer veröffentlicht, aus der hervorging, dass noch 15 Musher am YQA 300-Rennen teilgenommen hatten. Beim YQA 200 waren noch zwei Musher dabei, und beim YQA 80 waren es noch 12. Der auffälligste Unterschied war beim 200er, wo das Teilnehmerfeld von fünf auf zwei zurückging. Auch bei den 80ern gab es einen Rückgang von 15 auf 12. Bei den 300 sind zwei Musher ausgestiegen.
Brent Sass selbstbewusst
Brent Sass, ein Veteran des Sports und früherer Yukon Quest- und Iditarod-Sieger, teilte seine Gedanken mit: „Wir werden rausgehen und ein hartes Rennen fahren und das Beste aus den Hunden herausholen“, sagte Sass über das 300-Meilen-Rennen. „Die Kälte verändert natürlich eine Menge an Strategie. Man muss sich wirklich auf die kleinen Dinge konzentrieren. Die kleinen Dinge werden schnell zu großen Problemen, wenn es vierzig Grad minus sind.
Sein Team besteht aus einer Mischung aus Neulingen, die er vor dem Iditarod testet, und langjährigen Veteranen: „Slater ist mein wichtigster Mann. Er war in den letzten fünf Jahren mein Hauptanführer, und er ist wieder da“, sagte Sass. „Er ist acht Jahre alt. Für ihn und seine Brüder Hank und Woody ist dies so etwas wie das große Finale auf dem Quest-Trail“, sagte Sass, der im vergangenen Jahr das 550-Meilen-Rennen Yukon Quest Alaska gewonnen hatte. Und er hofft, dass er dies ohne andere Teams in Sichtweite tun kann.
Später zeigte der Live-Tracker, dass Sass die Gruppe der 300-Meilen-Musher mit fast 80 zurückgelegten Meilen anführte. Deke Naaktgeboren lag bei 77 Meilen. Beide hatten noch etwa 35 Meilen bis zum Kontrollpunkt bei Mile 101 vor sich. 61,2 Meilen vor dem Ziel führte Jody Potts-Joseph das YQA 200 an. Der einzige andere Teilnehmer in diesem Rennen, Franklin, lag bei 48,2 Meilen.
Die meisten Musher des YQA 80 hatten den Kontrollpunkt Pleasant Valley erreicht oder befanden sich in der Nähe.
Inzwischen hat Brent Sass, Mile 101 – das er vor der Konkurrenz erreichte, verlassen und ist auf dem Weg nach Central. Eddie Burke kam mehr als eine Stunde nach Sass in Mile 101 an.
